भारतीय संस्कृति में गाय का स्थान अत्यंत पवित्र और पूजनीय माना जाता है। गाय केवल कृषि और आजीविका का आधार नहीं, बल्कि धार्मिक, सामाजिक और सांस्कृतिक जीवन का भी महत्वपूर्ण हिस्सा है। इसी कारण देश के विभिन्न हिस्सों में गाय से जुड़े कई त्योहार और मेले सदियों से मनाए जाते रहे हैं। ये परंपराएं न केवल धार्मिक आस्था को प्रकट करती हैं, बल्कि समाज में आपसी सहयोग, संरक्षण और पारंपरिक जीवनशैली को भी मजबूत करती हैं।
गाय आधारित प्रमुख त्योहारों में गोवर्धन पूजा और गोपाष्टमी का विशेष स्थान है। गोवर्धन पूजा, जो दीपावली के अगले दिन मनाई जाती है, में गायों को स्नान कराकर, सुंदर सजावट और फूलों की मालाओं से अलंकृत किया जाता है। उन्हें विशेष भोजन और मिठाइयाँ खिलाई जाती हैं। यह त्योहार श्रीकृष्ण द्वारा गोवर्धन पर्वत उठाकर गायों और गांववासियों की रक्षा करने की कथा से जुड़ा है।
गोपाष्टमी भी एक प्रमुख उत्सव है, जो कार्तिक माह की अष्टमी तिथि को मनाया जाता है। इस दिन गाय और बछड़ों की पूजा की जाती है और उन्हें विशेष रूप से सजाया जाता है। ग्रामीण क्षेत्रों में इस अवसर पर सामूहिक गो-पूजन और भजन-कीर्तन का आयोजन किया जाता है।
कई राज्यों में गाय मेलों की भी परंपरा है। राजस्थान, उत्तर प्रदेश, हरियाणा, मध्य प्रदेश और बिहार में लगने वाले पशु मेले न केवल गायों और बैलों की खरीद-बिक्री के केंद्र होते हैं, बल्कि ये सांस्कृतिक मेलजोल और लोककला प्रदर्शन के अवसर भी होते हैं। इन मेलों में अच्छे नस्ल के पशुओं की प्रतियोगिताएं, पारंपरिक खेल और लोकगीत-नृत्य लोगों को आकर्षित करते हैं।
दक्षिण भारत में पोंगल और मट्टू पोंगल जैसे त्योहारों में भी गाय की पूजा की जाती है। मट्टू पोंगल में गायों को रंग-बिरंगे कपड़ों, घंटियों और हारों से सजाकर उन्हें विशेष व्यंजन खिलाए जाते हैं।
इन त्योहारों और मेलों का महत्व केवल धार्मिक आस्था तक सीमित नहीं है। ये किसानों और पशुपालकों के लिए सामाजिक-आर्थिक गतिविधियों का भी केंद्र हैं। यह परंपरा हमें यह याद दिलाती है कि गाय हमारी संस्कृति, कृषि और जीवनयापन का अभिन्न हिस्सा है, जिसे संरक्षित और सम्मानित करना हमारी जिम्मेदारी है।
